伴随着私人资本打造的太空船队渐渐浮出水面，随之出现的是太空旅行的新商机。
1月23日，英国维珍集团旗下的“维珍银河”太空旅游公司研发的太空船，在美国纽约揭开神秘面纱。预计太空船将于今年6月首次试飞，并将于2009年正式投入商业飞行。据英国《经济学家》报道，伴随着私人资本打造的太空船队渐渐浮出水面，随之出现的是太空旅行的新商机。
用维珍银河总裁威尔·怀特霍恩的话说，“太空旅游”的想法还要从2003年参观一家名叫ScaledComposites 的公司讲起。这家公司位于美国加州的莫哈韦沙漠，以设计建造富有未来主义风格的飞行器著称。其中，它所打造的“地球飞行者”就是受维珍航空公司的赞助而实现环球飞行的。就在怀特霍恩参观完毕准备出厂时，目光被一样不同寻常的东西所吸引。ScaledComposites的老板伯特·鲁坦告诉他，那是一架太空飞船，是为另一名顾客建造的。除此之外，鲁坦不便再透露更多情况。
鲁坦所说的顾客其实是微软公司的创始人之一保罗·艾伦；而那艘不同寻常的飞船名为“太空船一号”。2004年 10月4日，“太空船一号”第二次升入太空，不仅吸引了全世界的注意，还赢得了1000万美元的安萨里X奖奖金。它先由类似于普通飞机的运载器“白衣骑士”带入高空，实施脱离后，飞船启动引擎，喷射至离地100公里的地方，算是正式进入太空。经历短暂飞行后，飞船重新进入大气层，并在普通飞机跑道上滑翔着陆。这段成功的旅程也标志着太空旅游不再仅限于政府管制，已经成为私人企业瞄准的商机。
其实，艾伦本人只对验证太空飞船的技术感兴趣，并没想进行商业开发。于是，鲁坦手头多了一艘非常酷的太空船，而却无法用来产生财富。倒是怀特霍恩和维珍集团的董事长布兰森看到了它的价值。维珍银河决定拿下“太空船一号”和“白衣骑士”的技术许可证，并希望推出商业化的亚轨道飞行旅游。
维珍银河并不是唯一一个看中太空旅游这块蛋糕的商家。这些年来，竞争者一个接一个地冒出来。亚马逊网站创立人杰夫·贝索思就是其中一个。他正在得州一家农场督造一艘亚轨道太空船。他的太空公司“蓝色原点”非常神秘，对于外界的提问一概不予回答，城市电话簿上也找不到这家公司的名称。
不管其他人的进度如何，维珍银河公司已经跨越了一个重要的里程碑。今年1月23日，在纽约美国自然历史博物馆举行的一次活动上，公司揭晓了其新一代飞机器的设计，并称第一批样机即将在鲁坦的工厂完成。“白衣骑士二号”预计在未来几周内就能下线，将于今年年中进行试飞；而“太空船二号”的试飞则要放到年底。
设计升级
运载器和太空船的组合有点类似于二级火箭。火箭发射已经有很长的历史了，“太空船一号”和“白衣骑士”则可以算是火箭的改良版，并且造价要便宜许多——当年美苏进行太空竞赛时，为强调速度而不计成本。火箭在穿过地球厚厚的大气层时需要消耗巨大能量，若搭载飞机进入大气层，整组设计则可以更加轻巧些。飞机自身是轻的，因为它靠引擎吸入空气、与燃料混合而转化为飞行动力。所以，它能比火箭少携带燃料，也无需靠化学氧化剂点燃燃料。如此一来，整组飞行器——飞机加火箭——就可以针对各自任务分别进行完善，这比设计一体化的机器要简单得多。
维珍银河的第二代飞行器是以“太空船一号”和“白衣骑士”为蓝本的，不过仍有许多不同之处。为了能运载更大容量的飞船，“白衣骑士二号”经过大规模的重新设计，完全采用碳纤维等复合材料，具备了相当于波音757的机翼跨度，是以前的3倍，堪称世界上最大的飞行器。它配备了4台惠普公司制造的引擎，更像是名副其实的“地球飞行者”。
“太空船二号”的承载量从原先的3人升级到了8人：2位飞行员以及6名乘客。乘客们将有足够的空间在零重力状态下进行漂浮。“太空船二号”的机头有点像海豚的鼻子，机身设计了更多的窗户。比起前任来，它可以飞得更高，这样乘客们就能有更多时间体验失重的奇妙感觉。另外，它的机翼是折叠型的，当返回大气层时机翼会旋转90度以提供足够的拉力，使它在更高的高度、更早地开始缓慢减速。
为制造更多的这种飞行器，ScaleComposites考虑另开一家分厂。维珍银河已经订购了5艘太空船和 2架运载飞机——因为太空船所需的加油时间要比运载飞机长。最终，每艘太空船每天能够作两次太空飞行；运载飞机则能往返3-4次。
维珍银河相信，它所订购的这支庞大船队应该足以满足早期太空旅游业的需求。在初始阶段，旅游票价定为每人20 万美元。截至目前，已经有上千人报名参加，预定费累计达3000万美元。当然，维珍航空也曾做出声明：也许有一天，新型飞行器的作用将远远不止于将当天往返的旅客送往太空边缘后又折回。言下之意，太空船能运送的，不仅仅是人，还可以是其他物品。
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